Más allá de la nueva posición de Eric García, reubicado en el centro del campo para intentar reflotar una temporada casi de incógnito (estuvo muy fino en su nueva demarcación), la gran novedad en el once de Xavi ante el Elche fue la presencia de Ansu Fati en la banda izquierda, acostumbrado a la suplencia esta campaña por las lesiones y por el buen momento de forma de Dembélé primero y de Raphinha después.

Curiosamente, la décima titularidad en esta Liga del delantero español (de 27 posibles), vino precedida esta semana por unas incendiarias declaraciones en la cadena Cope del padre del jugador, Bori Fati, donde se quejaba por la falta de minutos en el Barça de su retoño. Incluso llegó a decir que su continuidad en el el equipo azulgrana no estaba segura pese a que tiene contrato hasta 2027. «Si por mi fuera, me lo llevaba del Barça, pero él no quiere», aseguró.

Xavi, por intención propia o como consecuencia del chantaje, quiso darle acomodo a Fati en el Martínez Valero y apostó por el 4-3-3 en vez del 4-4-2, sistema que ha propiciado las mejores noches de los catalanes esta temporada. Tirado a la izquierda pero siempre con intenciones interiores, el delantero comenzó el duelo tan activo como impreciso, muy motivado y bien surtido por sus compañeros, conscientes de su necesidad de sumar contacto con el balón y una buena actuación en un momento delicado.

Sin embargo, el resultado no fue el esperado. Un buen taconazo por allí, un buen desmarque por allá pero nada sólido, palpable, detalles más bien pasajeros y más fallos que aciertos. Tampoco ayudaba el Barcelona en su conjunto, que una jornada más ejercía esa soporífera pero fructífera combinación de oportunismo ofensivo y impermeabilidad defensiva tras el gol de Lewandowski en el minuto 20. Los de Xavi acabaron la primera parte achicando balones y ese áspero escenario, Ansu volvió a desvanecerse.

El gol como redención

Pasaban los minutos y el Barça seguía a lo suyo, ritmo bajo y mucha confianza, un partido de mínimos. Y fue en ese instante, ante la calma, cuando sonó un potente trueno. Fati, en una de sus icónicas cabalgadas, con el balón bien pegado y con la referencia de la portería entre ceja y ceja, encaró al defensa local, recortó ligeramente hacia el exterior y cuando ya pisaba área, mandó un potente cañonazo al palo largo de Badía, inalcanzable, repleto de rabia.

Celebración comedida pese a que una vez más, el delantero confirmaba lo que parecía olvidado: su relación con el gol es de época, solo hace falta que el físico le acompañe para que su carrera acabe de despegar.

Un día, en un concierto de Estopa, en un teatro de Barcelona, vi al padre de Iniesta con un tremendo chándal de Armani y mandando todo el rato mensajes para invitar a sus amigos al día siguiente a un partido de cuando su hijo aún jugaba. Me dio tanta pena, y tanto asco, que me fui de la sala llorando. En serio, no es por quedar bien, ni por llenar la crónica de un partido intrascendente. Qué triste es el fútbol cuando le ves el vientre destripado.

El Elche, como los padres tontos de los jugadores del Barça, intentó cualquier cosa pero sin conseguir absolutamente nada. Todo lo hacían pero ya se veía que sin propósito, sin posibilidad. El Barça en el 20 puso las cosas en su lugar, adelantándose en el marcador sin haber hecho nada, pero concretando una superioridad cierta, insondable, y que no hacía falta más que un gol para demostrarla.

Otra cosa es a quién se le ocurre poner un partido tan poco significativo a las nueve de la noche de un sábado. No se puede jugar de este modo tan frívolo, y tan estúpido, con el negocio de bares y restaurantes. El Barça, y la Liga, tendrían que ser aliados del negocio empresarial y no sus destructores. Horarios como éste son de república bolivariana.

El Barça no hacía demasiado, pero el Elche daba lástima. La idea del empate no era descabellada, pero sólo porque el Barcelona no se tomaba en serio el partido y hacía lo justo para cubrir el expediente. En Segunda muchos partidos serán de esta manera. No hay nada seguro, pero lo menos que te puede pasar por pagar al vicepresidente del Comité de Árbitros es que te expulsen de Europa uno o dos años y que te bajen de categoría. Si no existe castigo, sería como una invitación a pagar al primero que se nos ponga por delante. Porno, Stormy Daniels.

Partido irrelevante, triste

La segunda parte siguió como siguen las cosas, Sabina lo canta, que no tienen mucho sentido. La misma cadencia, aburrida, previsible, nada reprochable a un Barça que ya tiene asegurada la Liga y que intenta llegar en las mejores condiciones posibles al clásico del miércoles para eliminar al Madrid de la Copa y justificar la temporada con dos títulos, aunque todo el mundo sabe que del importante ha sido apeado y de una manera dramática.

Ansu en el minuto 55, hizo callar sobre todo a su padre con un gol voluntarioso, más vistoso que realmente bonito, pero muy trabajado y merecedor de todos los elogios. Este chico no sirve para jugar en el Barcelona, y está roto después de la lesión, y lo mejor que podemos hacer es venderlo al que más pague. Pero el gol fue meritorio y esperemos que aunque sea de un modo algo engañoso ayude a subir el precio del chico en el mercado. Buena falta nos hace.

Lewandowski marcó el tercero gracias a una presión importante de Gavi, que da siempre todo lo que puede, aunque muchas veces sea un incomprendido, sobre todo para los árbitros, que aprovechan cualquier lance para castigarlo con la tarjeta amarilla. Como Araujo, este chico representa el compromiso con el equipo, con el club y con sus compañeros, y aunque es un poco bruto, merece toda la consideración y todo el respeto de cualquier aficionado al fútbol.

La noche estaba tan propicia que hasta un negado como Ferran pudo marcar su gol, en una jugada de bastante precisión y mérito. Este chico tampoco sirve para jugar en el Barcelona, y también hay que venderlo lo antes posible, pero ayer para el Barça todos los deseos fueron concedidos.

El protagonista

La nueva posición de Eric Garcia. Un día se hace una prueba y se descubre un puesto para un jugador que queda para siempre. Poner a Messi de falso 9, como ejemplo extremo. O a Puyol de central. O a Sergi Roberto de lateral. No concibieron su carrera profesional en esas ubicaciones pero un día, la inspiración y el atrevimiento de un entrenador lo transforman todo. Xavi alineó a Eric en el lugar de Busquets (la idea fue de Jordi Cruyff, según confesó el técnico) y muchos nos preguntamos si nos encontrábamos ante una epifanía futbolística de esas que se producen de vez en cuando. No lo parece. Eric, un chico que tiene reputación de ser un inquieto de la táctica y contar con buena comprensión del juego, cumplió con creces con el cometido, pero no puede decirse que asistiéramos al hallazgo de un cofre de oro. Estuvo pulcro y eficaz, pero poco exigido. No puso a Busquets en el brete de si hacer o no las maletas.

Marcaje a…

La titularidad de Ansu Fati. Pintaba a titular aun sin la presión de su padre sobre el entrenador y la realidad es que la presión se la puso a su hijo. Quien más quien menos pensó: ‘hoy juegas, a ver qué haces’. Y bien, digamos que iba camino de no dejar en buen lugar al impetuoso Bori hasta que en el minuto 55 arrancó a correr con el balón y lanzó un tiro cruzado que entró y le hizo gritar de liberación como un preso dejando atrás la última verja. Sus compañeros se le subieron encima, conscientes que necesitaba ese gol como Catalunya la lluvia. Un minuto antes había perdido un balón en el medio campo que exasperó al aficionado más paciente. Ese gol le salvó de un partido mediocre y ese gol debe ayudarle a imprimir algo de ritmo a esa lenta recuperación hacia volver a ser él mismo. Algo similar debe ocurrir con Ferran Torres, otro que necesitaba con urgencia ver portería y lo hizo en el cuarto del equipo. Suma tres goles en esta Liga.

El gol

Fin a la sequía de Lewandowski. Con el polaco no hay dosificaciones que valgan. Xavi le alineó y por séptima vez esta temporada abrió la lata. No marcaba desde el partido de Old Trafford en la Europa League, a mediados de febrero, y sumó este sábado dos tantos de golpe. Ya van 27 en todas las competiciones, 17 en la Liga. Cifras más que meritorias del goleador de 34 años, que además brindó un pase enorme a Torres en su golito.

La actitud

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El ímpetu de Gavi. No hay campaña, por muy madrileña y ruidosa que sea, que ablande al muchacho de 18 años. Volvió a ser el alma del equipo hasta ser sustituido con el marcador arreglado. Pondría la pierna y la cabeza en una hoguera. Una acción de porfía suya precedió el tercer gol del equipo, el segundo de Lewandowski.

Otro canterano

El suministro de La Masia. Volvió a jugar un rato Pablo Torre, reclamado por parte del aficionado culé, pero el holgado resultado permitió ver el debut de Aleix Garrido, de 19 años, en su primer viaje con el primer equipo. El centrocampista de Ripoll ha hecho tándem con Gavi desde la etapa alevín, ambos interiores. Luego Gavi voló y él progresa a un ritmo más natural. Además, comparten agente, Iván de la Peña. Es el noveno canterano que hace debutar Xavi. «Como pierdas un balón no vuelves a jugar», le presionó en broma el técnico antes de salir. No se asustó.

Hoy Fernando Alonso está discutiendo la supremacía de Red Bull y esperando al rebote que la atmósfera densa entre Verstappen y ‘Checo’ Pérez le transporte del podio a la victoria 33.

Australia 2022 fue una colección de horrores para Aston Martin. Sus dos pilotos fueron eliminados en la Q1, Sebastian Vettel (cuatro veces campeón del mundo con Red Bull) salió el decimoséptimo y Lance Stroll, el penúltimo, ambos en confrontación con Williams por no ser el último coche.

La carrera no resultó mejor. Vettel sufrió un accidente en la vuelta 22 y fue el segundo abandono detrás de Carlos Sainz. Stroll completó los 58 giros con una penalización de cinco segundos. Terminó el último, duodécimo en una cita convulsa con ocho retirados. Sin el castigo también hubiera sido el último, distante siete segundos del chino Zhou.

De Australia partieron todos los equipos con puntos en el casillero. Mandaba entonces Ferrari (104 y Leclerc líder del Mundial de pilotos), los Alpine con Fernando Alonso y Esteban Ocon habían capturado 22 puntos, y hasta la cenicienta de la F1, Williams, se había agenciado un punto. La peor escudería de la parrilla, a cero en los tres grandes premios, era Aston Martin.

A partir de esa frustración empezó a gestarse el proyecto que ahora luce exitoso. La mayoría de los equipos comienzan a diseñar y preparar el monoplaza del año siguiente a partir de junio. Aston Martin lo anticipó varias semanas.

Todo nuevo

El fichaje de Alonso anunciado el 1 de agosto, la contratación de los ingenieros de diseño que han invertido la tendencia del coche perdedor, Dan Fallows y Eric Blandin, la construcción de la nueva fábrica y el nuevo túnel del viento en Silverstone (Inglaterra). Todo en marcha.

De repente, y a tenor de los resultados de 2023, Aston Martin ha ganado un año, cuentan en el equipo. Los datos del túnel del viento, que se lo alquila Mercedes, ya aportaban calidad y un futuro esperanzador durante el invierno. En la sede de la escudería ya se contaba con una progresión del bólido verde y una aproximación hacia Mercedes y Ferrari, en competencia con Alpine por ser el cuarto mejor auto del curso.

En manos de Alonso, el Aston Martin ha superado la expectativa. En el círculo de confianza del piloto español se opina que la ambición no debe cegar al personal. Hablan, como hasta ahora, de luchar por los podios y, un día, si en Red Bull hay fallos o calentamientos globales de sus pilotos en clara pelea personal, tal vez llegue la victoria 33.

El rendimiento de Stroll no es el mismo. Lesionado y recién operado, fue sexto en Baréin. En Arabia se retiró después de clasificarse quinto el sábado. El asturiano suma dos podios y se clasificó segundo en la parrilla de Yeda.

«El coche se comporta bien», dijo Alonso después de marcar el mejor tiempo en seco durante los segundos entrenamientos y antes de la cronometrada, que se disputó esta madrugada.

Alonso, que habló de un «ambiente caliente» en Red Bull y de un posible toque entre sus pilotos, ya está en el periscopio de los jefes del equipo energético, que hablaron de plagio en las anteriores carreras. Ahora, Helmut Marko asegura: «Alonso está a catorce puntos en el Mundial. Esa diferencia no es nada».

En la Fórmula 1, como en el fútbol, el ciclismo o el tenis, las declaraciones en caliente, poco después de concluir la competición, suelen ser las más sinceras. Luego viene el lenguaje políticamente correcto que recompone los cristales rotos y, en quince días, al próximo gran premio, casi todo está olvidado.

Se olvidará el derrote que lanzó Leclerc contra Sainz después de la clasificación del sábado. El monegasco, ofuscado por una floja participación en la que se ubicó séptimo, buscó una excusa para responsabilizar de su fiasco al español.

«No sé qué pasó en la segunda tanda de la Q3, si fue un fallo de comunicación con Carlos o lo que fuera. Pero me encontré detrás de él durante todo el primer sector, lo cual no fue genial. Carlos me dio un bonito rebufo en la curva 3 y 4, que quizás pueda ser útil…», ironizó al no recibir el apoyo esperado.

Leclerc popularizó ese mensaje por la radio del equipo, ante la prensa y al presentarse Sainz en su cara. «Pero Charles…», se vio como le decía el español. Sainz, que ha aplicado una política de gestión amable con sus compañeros en Toro Rosso (nunca discusiones en público con Verstappen), Renault o McLaren (es íntimo de Lando Norris) tiene ahora un problema: no parece que Leclerc quiera amistad en Ferrari.

Enemistad severa y un resentimiento mutuo hubo en 2007, una de las rivalidades emblemáticas de la historia de la Fórmula 1 que revive estos días con sus protagonistas en edad madura. Fernando Alonso tiene 41 años y Lewis Hamilton 38. De repente el año del cisma (2007) ha reaparecido en Albert Park en una secuencia imprevista. O tal vez no.

Alonso concedió una entrevista repleta de potentes titulares al diario francés ‘L’Equipe’. Zarandeó a Otmar Szafnauer, el director de Alpine quien no quiso renovarle por su edad. «Entonces tampoco ficharía a Adrian Newey (el diseñador estrella de la F1). Porque tiene 64 años». Y espolvoreó la antigua rivalidad con Hamilton. «En Arabia terminé a 20 segundos de Checo y de Max, pero él y Rosberg nos metían un minuto al resto en 2014 y 2015. Tras dos o tres vueltas bajaban las prestaciones para salvar sus motores. Tiene poca memoria, se estará haciendo mayor».

Contra nadie

Y añadió picante sobre Hamilton: «Con un coche normal se nota que tiene debilidades. Antes no competía contra nadie o solo o a veces con su compañero. Es el piloto con más poles y George Russell le gana 2-0 en la clasificación esta temporada… y no se le ha olvidado pilotar».

Hamilton no ha tardado en replicar. Lo hizo el sábado después de la clasificación: «Fernando sale al lado. Espero que sea como en 2007, no sé si alguno lo recuerda…», comentó el británico en referencia a la carrera en Australia en la que ambos pilotos debutaron con McLaren. Alonso salió segundo y Hamilton, que partía cuarto, adelantó al español.

Y más polémica en Red Bull. ‘Checo’ Pérez se salió de la pista en la Q1 y gritó desaforado. «Es el mismo puto problema, no lo hemos arreglado». Helmut Marko, el patrón de Red Bull, lo desnudó: «Tuvimos un problema con el freno motor, pero se arregló. Él dudó y se equivocó. Estaba inseguro. Impetuoso. Los neumáticos estaban fríos, el asfalto resbalaba y midió mal».